鸮，俗名猫头鹰，古称鸱、枭、鸱鸺、鸱鸮、鸱枭、服鸟等。是世界上分布最广的鸟类之一。鸮在生物习性上以鼠类为主要食物，昼伏夜出，善闻死腐动物之气，鸣叫声凄厉，飞行时无声，因此在人类眼中充满神秘感。
鸮在漫长的进化过程中始终和人类保持着不可分割的关系。在欧洲，人们普遍对鸮鸟抱有友好和喜爱的态度。古希腊人对鸮非常崇拜，认为它是智慧的象征，同时也是古希腊神话中智慧女神雅典娜的象征和化身；加拿大温哥华印第安人的后裔仍保留鸮的图腾，不但有大型木雕的鸮形象，而且有模仿鸮捕获猎物的舞蹈；英国人认为鸮智商高超，能够通晓人类的感情和语言。在亚洲，不同的国家和地区对鸮的态度褒贬不一，反差极大，有的将其视作幸福、美满的象征，有的则视其为不祥和恐怖的化身。在日本，日语“鸮”的发音谐音与“福”接近，人们称它为福鸟。而在印度和中国，人们通常把鸮视为不祥之物，厌恶和惧怕。
鸮在中国的形象演化，大致上经历了一个从神圣、被崇拜的动物到被视为不祥恶鸟的过程。
早在新石器时期，鸮的地位非常高崇，被人们看做一种神圣的动物，生活在黄河、长江流域的先民通过模仿鸮鸟的形态来制造不同材质的祭器。1979年，辽宁朝阳市牛河梁村发现一座距今5500年的红山文化遗址，遗址范围内的女神庙出土了一件精美绝伦的玉鸮，整件玉鸮运用玉雕阴刻的手法，寥寥数笔，表现出鸮鸟眼大喙尖、展翅飞翔的状态，这是我国目前发现最早的一件以鸮为题材的玉质艺术品（图3）。陕西西华县出土的仰韶文化红陶猫头鹰头，双目圆睁，眼眶一周饰锯齿纹，喙长而内钩，双耳缺失，头部满饰的锥刺状纹酷似羽毛，栩栩如生（图4）。除此以外，红山文化出土的大量玉鸮、绿松石鸮，陕西华县出土仰韶文化巨型陶鸮鼎，甘肃、青海马家窑文化和齐家文化的鸮面陶罐，长江流域石家河文化的陶鸮塑像等大量的鸮形祭祀用器，是鸮被人们纳入原始宗教的体现，表明鸮鸟是普遍和重要的崇拜对象。
图3 辽宁牛河梁女神庙玉鸮
图4 陕西西华县仰韶文化红陶猫头鹰头
进入商代以后，鸮鸟的形象更加突出而广泛地出现在青铜器、玉器、石器和陶器等多种材料的器物上（图5），铜鸮形器、玉鸮、石鸮等鸮形制品被作为具有祭祀礼天功能的礼器和祭器。在商代较高级别的墓葬中，往往会有鸮尊和鸮卣的出现。出土于殷墟妇好墓的鸮尊，铸工精湛、姿态生动，通体布满饕餮、云雷、羽、蝉等8种纹样，反映出庄严狞厉的审美倾向和强烈而浓厚的宗教色彩（图6）。仅河南安阳殷墟妇好墓一座墓就出土有玉鸮牌饰、鸮形玉梳、鸮形玉雕等多件。与此同时，在数量众多的青铜器上也饰有惟妙惟肖的鸮形纹饰，繁缛精致，也都是商人敬鸮尚鸮的体现。
图5 殷墟妇好墓玉鸮
图6 殷墟妇好墓鸮尊
西周初期以后，鸮的形象逐渐减少，不再制作为青铜礼器，只加工成小型玉器，这可能与周灭商的原因有关。战国时期，鸮逐渐演变成为邪恶的象征，《诗经·鸱枭》云“鸱枭，鸱枭，既坏我子，无毁我室”，说明当时人们对鸮怀有了厌恶、恐怖之感。
汉代中原地区人们认为鸮鸟不祥不孝，会给人带来厄运和灾难。《汉书·杨雄列传》“今子乃以鸱枭而笑凤凰，执蝘蜓而嘲龟龙，不亦病乎”是人们认为鸮鸟带来灾祸的记载。《说文解字》中“枭，不孝鸟也。”，以及《正字通·木部》“枭，鸟生炎州，母妪子百日，羽翼长，从母索食，食母而飞”的记载，都是汉人把鸮鸟看做不肖恶鸟的佐证[2]。汉代以孝治天下，忠孝是当时人们所奉行的重要准则，对鸮“不孝”“不忠”的厌恶、畏惧大概是造成汉初人们大量捕杀鸮鸟主要的原因。
随葬鸮俑和鸮壶的风俗起源于西汉，发端在统治中心区的中原河南、山西、山东地区，汉王朝抗击北方少数民族的过程中，这一风俗对内蒙古、宁夏等地区产生了重大影响（图7）。东郡，西汉时位于现在河南省东北部、山西南部和山东省西部部分地区，多鸮鸟出没，《史记·孝武本纪》引三国魏如淳注：“汉使东郡送枭，五月五日为枭羹以赐百官。以恶鸟，故食之。”[3] 因而，当时这些地区有对鸮鸟灭其族、俑而葬之辟邪的习俗。河南新乡，西汉时期属河内郡，东侧紧邻东郡，受到东郡地区影响，西汉时期捕杀鸮鸟的风气兴盛，因而发掘鸮形器较多[4]。
内蒙古磴口地区，古代地理位置上位于秦汉长城之内，西汉属朔方郡临戎县。汉武帝征伐匈奴之后，继而在昭帝、宣帝和元帝时期，陆续移民150 万人在周边地区屯田、戍边[5]。这些内地迁徙而来的汉人及其后代，沿袭了原有汉文化观念和生活习俗，并影响着当地民族的生活。磴口地区发掘的汉代墓葬数量较多，汉文化中恶鸮的观念，以及中原地区以鸮形器随葬的习俗在这一地区得以延续。
西汉早期和中期，随葬鸮俑体型较瘦长，比较接近真实鸮鸟的体态，显得庄严，作为墓主人在冥间降魔驱邪的镇墓之用。到西汉晚期，由于大量捕杀，东郡及周边地区鸮鸟数量急剧减少，这一时期以鸮俑随葬的现象也较为少见。由于鸮鸟锐减，鼠作为鸮的食物，数量反而增多为患, 加之这一时期汉墓中的明器多随葬模型化的生活用陶器，人们把鸮善于捕鼠的特性融入对鸮俑功能的改进，形成肥硕中空的鸮壶，寓意为盛放粮食的陶器，以期防范鼠患，使墓主人在冥间生活富足无忧。东汉初期，出土鸮形器的墓葬锐减，鸮形器逐渐绝迹。
图7 宁夏银川汉墓陶鸮俑